在我国最早的历史文献《尚书•尧典》中有“历象日月星辰，教授民时。”的记载。就是根据日月星辰的运行规律来制订历法，以教导人们按时令季节从事农业生产活动。《尧典》还记载：通过观察，把“仲春”、“仲秋”的“昼夜平分”的那一天，称为“日中”、“宵中”，即“春分”、“秋分”；把“仲夏”和“仲冬”的“白昼最长”与“白昼最短”的那一天，称为“日永”和“日短”，即“夏至”和“冬至”。农历二十四个节气的划分，由此而奠定了基础。关于二十四节气的名称，在《逸周书•时则、礼月令》、《淮南子•天文》、《汉书•律历志》等都有详实的记载。

清明，全年的第五个节气，也是春季的第五个节气，旧称“三月节”。《淮南子•天文》曰：“春分后十五日，斗指羽为清明。”春分节后，天气晴和温暖，或者霏霏细雨润滋草木，大地呈现一派生机勃勃、欣欣向荣的无边春色。清洁明净的风光代替了草木枯黄、北风萧索的寒冬景象。如此风光，怎不耐人寻趣、耐人留连。自古以来，民间就形成了清明节踏青、扫墓的习俗，传承至今。

踏青，亦称踏春，指在春天里郊游。古人踏青的日期不定，因时、因地域而异。除清明节外，有的在农历二月二日或三月三日。此俗在盛唐时期已成普遍。唐代杜甫《丽人行》“三月三日天气新，长安水边多丽人。”《绝句》：“江边踏青罢，回首见旌旗。孟郊（东野）《济源寒食》：“一日踏春一百回，朝朝没脚走芳尘。”……在唐诗中，多有相关的描述。今人踏青，称春游，多在风和日丽的农历二、三月间，日期安排颇随意。现代化的交通便捷，人们趁周末可安排“一日游”、“二日游”，到风光明媚的外地景点去赏春、踏青，已不局限于就近郊外。

扫墓，祭扫坟墓，亦称墓祭、墓祀。本地俗称“上坟”。除祭品外，坟头插上竹竿挂上坟飘子以示纪念。坟飘一般用黄纸做成，唯有嫁出去的女回娘家上坟用五色纸坟飘。清明后，坟上若无坟飘子，人常以无主坟视之。扫墓之俗，由来已久。《汉官仪》曰：“古不墓祭，秦始皇起寱于墓侧，汉因而改。诸侯陵寱皆以晦、望、二十四气、三伏、社、腊及时上饭。”以祭之。汉•王充《论衡•四讳》：“古冖庙祭，今俗墓祀。”可见，扫墓一俗始于秦代，汉代因之。皇族扫墓的日期多，传到民间，嫌其份繁，则每年以春祭、秋祭相传。

今人扫墓，把清明节当天视为“正日子”，也是扫墓的最后时限。约定俗成，凡春分节后，就可以安排扫墓，以避开“正日子”的出行高峰，以免带来诸多不便。凡葬在公墓的，扫墓时不挂坟飘子，以献鲜花及其它祭品表达对逝者的追思。2006年，“清明”被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。提倡文明祭奠，赋予祭扫活动以新的时代特色。

清明扫墓，至今还流传一个故事：春秋时，晋国介之推辅佐重耳（晋文公）。重耳复国后，赏赐流亡时的从属，介之推没有得到提名，他就和母亲隐居在绵上（绵山）山里，坚持不出来。晋文公为逼他出来，放火烧了绵山，他抱树而被焚死（见《左传•僖二十四年》、《史记•晋世家》）。晋文公为悼念他，禁止在介之推死日（清明前一天）生火煮饭，只吃冷食。相沿成俗，叫做“寒食焚火”，这一天，称寒食节或禁烟节。唐）韩翃 《寒食》诗曰：“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家。”南朝梁•宗懔《荆楚岁时记》，“去冬节一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食，禁火三日，造饧大麦粥。”古人寒食祭祀延续至清明，形成追念历史人物、民族英雄及家庭祖先的传统节日。

唐代诗人杜牧的《清明》诗流传很广，几乎家喻户晓：“清明时节雨纷纷， 路上行人欲断魂。 借问酒家何处有， 牧童遥指杏花村。”再看宋人高翥的《清明》诗，则是极具哲理性。其曰：“南北山头多墓田，清明祭扫各纷然。纸灰飞作白蝴蝶，泪血染成红杜鹃。 日落狐狸眠冢上，夜归儿女笑灯前。 人生有酒须当醉，一滴何曾到九泉。”诗人黄庭坚（山谷）在《清明》诗中也这样写道：“佳节清明桃李笑，野田荒垅只生愁。雷惊天地龙蛇蛰，雨足郊原草木柔。人乞祭馀骄妾妇，士甘焚死不公侯。贤愚千载知谁是？满眼蓬蒿共一丘。”诗中“人乞祭馀骄妾妇”源于《孟子•离娄》篇，齐人从东郭墦间（墓地）向祭奠者乞讨祭馀酒肉，饱食后归家骄其妻妾。说明墓祭之俗春秋时已有之。而“士甘焚死不公侯”是说晋国介之推隐于绵山被烧死的故事。二者足以说明清明节扫墓之俗至少已相传二千六百多年了。