老子是一位空前绝后的人物，《道德经》是一本千古绝伦的书。

老子（又名老聃）是道家的创始人，为中国春秋时代的思想家。他曾做过周朝的“守藏室之史”，相当于现在国家图书馆馆长的职位。孔子曾向他问礼，也就是现在所谓的咨询。孔子对老子极为推崇，赞誉老子其人象龙一样深高莫测。

近代文人鲁迅先生说过：“中国的根柢全在道教，……以此读史，有多种问题可以迎刃而解。”我以为更为准确的说法应当是，“中国文化的根柢全在道的概念”，正如西方文化的根柢全在“上帝（Creator）”的概念一样。“道”的思想早已根植于中国人的民族潜意识中，中华民族的包容力与生存力正来自于此。虽有儒、道之争，但在“道”的概念上，儒、道却并不分家。佛教进入中国后，经过历代中国高僧、高道们的工作，佛、道在普通中国人的心目中早已并行不悖。而中国宗教界的大德先师们在理论与修为上，相互借鉴，相互启发并相互兼容，形成了所谓“红花白藕青荷叶，三教原来是一家 ”大国宗教风范。而老子不仅是道家的创始人，也是道教所供奉的最高教主。

《道德经》，又名《老子》，相传为老聃亲手所著。现在流行的《道德经》版本（简称“今本”），大都以魏晋王弼的版本为基础（［注1］）。《道德经》一书，其文字极为简要精炼，可谓字字珠玑。在仅仅五千多个汉字的篇章里，老子第一次系统地阐述了“道”与“德”的概念，勾画出了一个博大精深的哲学体系 。

其实，说老子的《道德经》讲哲学是不确切的。《道德经》开首一句“道可道，非常道；名可名，非常名”，已经指出“常道”是不能用一般的或某种固定的名称或定义来命名或者描述的。《道德经》以尽可能普通简洁的语言阐述了“道”与“德”的思想，而没有涉及具体的历史人物与事件（可与《庄子》相对比）。老子的“道”无所不包，无所不及，从而导致几乎每个人都可以按自己的体会来解释并应用书中的内容。所以有人认为《道德经》是讲哲学的，有人认为是讲政治的（古之所谓君王的治国安民之术），有人认为是兵书，有人认为是讲神仙修炼的，有人认为法家思想源于老子。近来甚至有人认为《道德经》是预言基督的（［注2］），或是主张女权运动的（［注3］）。张道陵创道教时，以《道德经》为主要经典之一，奉老子为教主。《道德经》也许是与现代科学最为相容的宗教经典，所以现代物理学家也从《道德经》中找到灵感（［注4］）。

老子说他的言行是“言有宗，事有君”，就是说他的教导是有传承的，并非完全他本人的凭空自悟（可与佛教对比）；他的行事也是有主宰的，他自己并不是最高的神或上帝（可与基督教对比）。老子本人成就了他所倡导的“道德”的最高榜样。比如，“无为而无不为”——老子虽然没有任何直接的政治、经济、军事或艺术的参与，但他卓越而深邃的思想哺育了中国一代代的精英人物，也就是有道行的圣人们，包括政治家、军事家、神仙家、医学家和艺术家等等。通过这些圣人们的活动，老子的“道德”惠及中国的普通百姓，正是“其德乃普”。而通过世界文化的交流，老子已经并正在对世界的文明产生深刻的影响。如果说他对人类文明的贡献不是最大的，那么在以相对较少的言行而达到济世度人的效果上，我以为老子本人达到了“圣人不行而知，不见而明，不为而成”的最高境界。

“不言之教”——老子所传，仅《道德经》五千多个汉字而已。但这五千多个汉字的影响之深远，在中国两千多年以来的历史中，无有出其右者。而且看来《道德经》还会永远地、更加广泛而深入地传阅下去，正是所谓“子孙以祭祀不辍”，“悠兮其贵言”。

“道隐无名”——老子的教诲对人类社会的贡献是如此之大，而他传下来的生平事迹在所有世界的宗教和哲学的伟大人物中，大概是最少的。

初学者对《道德经》往往闻而不解或望而却步。一者因为中文古文的困难，二者加上“道”本身的难懂。难道是老子故弄玄虚吗？非也。我以为有以下几个原因导致《道德经》理解的困难与歧义。